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La voz quintil pertenece actualmente al vocabulario técnico de la estadística, la economía y la demografía. En estos ámbitos, designa ‘cada una de las cinco partes iguales en que puede dividirse un conjunto ordenado de datos o una población clasificada según determinada variable, como ingreso, riqueza, consumo, rendimiento escolar, esperanza de vida, entre muchas otras’. Así, en estadística descriptiva, los quintiles se obtienen ordenando previamente un conjunto de datos de menor a mayor y dividiéndolo después en cinco grupos numéricamente equivalentes. Si se analiza, por ejemplo, el ingreso mensual de una población, el primer quintil corresponderá al 20% con menores ingresos; el segundo, al siguiente 20%; y así sucesivamente hasta llegar al quinto quintil, integrado por el sector con mayores ingresos. Este procedimiento permite comparar distribuciones y visualizar desigualdades relativas dentro de un conjunto social.

Por ello, el término aparece hoy de manera constante en discursos económicos y políticos relacionados con pobreza, desigualdad, acceso a servicios o distribución de riqueza. Expresiones como Los hogares del primer quintil, La población ubicada en el quintil inferior o Los quintiles de ingreso son ya habituales en documentos oficiales, análisis demográficos y medios de comunicación. De ahí que muchos hablantes, de manera coloquial, hayan terminado asociando quintil con ‘sector pobre’, aunque, desde un punto de vista técnico, el término conserva un significado mucho más amplio y neutral.

Desde el punto de vista histórico y etimológico, la voz resulta particularmente interesante porque parece reunir distintas tradiciones científicas y terminológicas desarrolladas a lo largo de varios siglos. El Diccionario de la lengua española consigna únicamente una acepción de quintil, distinta de la estadística actual: ‘En el primitivo calendario romano, quinto mes del año, equivalente a julio’. Este diccionario también señala que la palabra proviene del latín Quintīlis, nombre que recibía originalmente el quinto mes del calendario romano antes de ser rebautizado como Iulius (‘julio’) en honor de Julio César. De acuerdo con el Oxford English Dictionary, la voz inglesa quintile también proviene etimológicamente de Quintīlis y, en última instancia, al latín quintus (‘quinto’).

No obstante, la relación entre ese antiguo Quintīlis latino y el actual quintil estadístico no parece ser directa ni lineal. Más bien, todo indica que distintas disciplinas científicas reutilizaron en diversos momentos el núcleo semántico asociado a la idea de “quinta parte” o “división en cinco”. En otras palabras, más que una continuidad ininterrumpida de significado, parece existir una serie de reactivaciones terminológicas producidas en ámbitos científicos diferentes.

Una de las documentaciones más antiguas localizadas hasta ahora en español aparece en el Diccionario castellano con las voces de ciencias y artes, de Esteban de Terreros y Pando (Madrid: Viuda de Ibarra, 1788), obra especializada en terminología científica y técnica. Ahí, quintil se define como: ‘en Astronomía, aspecto de dos planetas, que distan entre sí la quinta parte del Zodíaco, ó 72 grados’. Esta acepción resulta particularmente reveladora porque conserva de manera muy clara la noción geométrica de “quinta parte”: los 72 grados corresponden precisamente a la división de la circunferencia zodiacal en cinco segmentos iguales.

El uso astronómico y astrológico del término permite relacionar la palabra con el científico alemán Johannes Kepler. En Astronomia Nova (1609), una de las obras fundamentales de la astronomía moderna, aparece la referencia a “quintile and sextile aspects to the sun” [‘aspectos quintiles y sextiles respecto del Sol’], para hacer referencia a las relaciones angulares entre Marte y el Sol (Johannes Kepler, New Astronomy, trad. William H. Donahue, Cambridge: Cambridge University Press, 1992). En la misma edición se aclara que “Quintile is 72°” [‘el quintil es de 72°’]. Estas menciones muestran que el término formaba parte del vocabulario técnico asociado a los aspectos armónicos entre cuerpos celestes y a las divisiones geométricas de la circunferencia zodiacal.

Conviene señalar, sin embargo, que la obra consultada corresponde a una traducción inglesa moderna del texto latino de Kepler. Por ello, aunque la tradición kepleriana se encuentra claramente vinculada al uso astronómico del término, no puede afirmarse con absoluta certeza que Kepler utilizara exactamente la forma quintile en el original latino. Lo que sí puede sostenerse es que el concepto de relación armónica basado en la quinta parte del círculo se hallaba plenamente integrado en la tradición astronómica y astrológica asociada a su obra.

Este punto es importante porque ayuda a evitar una simplificación excesiva de la historia del término. No parece posible afirmar que el quintil estadístico moderno derive directamente del quintil astronómico o astrológico. Más bien, ambos usos parecen compartir un mismo núcleo conceptual: la idea de una división en cinco partes. A partir de ahí, distintas disciplinas científicas han reutilizado y especializado el término en contextos diferentes.

La acepción estadística moderna se consolidó mucho más tarde, sobre todo en inglés y francés, dentro del desarrollo de la estadística descriptiva y del análisis de distribuciones. El inglés quintile se define actualmente como ‘one of five equal groups into which a set of things can be divided according to the distribution of a particular variable’ [‘uno de cinco grupos iguales en que puede dividirse un conjunto de elementos de acuerdo con la distribución de una variable determinada’]. Esta definición ya corresponde plenamente al uso contemporáneo del término en estadística y economía.

En este ámbito, quintil forma parte de una serie terminológica más amplia integrada por voces como cuartil, percentil y decil, empleadas para designar particiones de una distribución estadística. Así, los cuartiles dividen una distribución en cuatro partes; los quintiles, en cinco; los deciles, en diez; y los percentiles, en cien. Resulta interesante observar que no todos estos términos presentan el mismo grado de consolidación lexicográfica en español. Actualmente, el Diccionario de la lengua española sí registra cuartil y percentil, pero no consigna la acepción estadística de quintil ni la voz decil. Ello podría relacionarse con el carácter especializado de estos términos y con su circulación predominante en ámbitos técnicos, económicos o administrativos, aunque el uso de quintil posee ya una difusión considerable en el español actual.

La incorporación y expansión moderna del término en español parecen haber estado fuertemente influidas por la circulación internacional del vocabulario estadístico y económico, particularmente a través del inglés técnico contemporáneo. Esto explicaría, además, la relativa ausencia del término en corpus históricos antiguos del español y su fuerte presencia actual en informes demográficos, organismos internacionales, documentos gubernamentales y estudios sobre desigualdad social.

En suma, la historia de quintil permite observar cómo una misma noción abstracta —la división en cinco partes— ha circulado durante siglos por distintos lenguajes científicos. Asociada primero al calendario romano, posteriormente a divisiones armónicas del Zodíaco y, más tarde, a distribuciones estadísticas y económicas, la voz muestra la capacidad del vocabulario técnico para desplazarse entre disciplinas y adquirir nuevos sentidos sin perder del todo su núcleo conceptual original. Más que una palabra exclusivamente económica, quintil constituye un ejemplo particularmente interesante de circulación histórica e internacional de los tecnicismos científicos.