Nació el 25 de julio de de 1922 en Autlán, Jalisco. Murió el 21 de octubre de 2010. Ingresó a la Academia como miembro honorario en 2001. Estudió Letras en la Facultad de Filosofía y Letras y Filología en El Colegio de México. Además, tomó clases en España y Francia en el Collège de France y de Raymond Lebergue, en la Sorbona. Fue discípulo de Raimundo Lida.
En el campo de la docencia, trabajó en instituciones como el Mexico City College, la UNAM y la Universidad de Princeton. En 1990 fue nombrado profesor emérito de El Colegio Nacional. También aportó en otros campos, puesto que fue investigador y director del Centro de Estudios Lingüísticos y Literarios en El Colegio de México, asesor del Instituto de Investigaciones Estéticas de la UNAM y de la Editorial Siglo XXI. Además de la investigación, se dedicó a la crítica literaria. Sus conocimientos de lenguas como el griego, latín, inglés y francés le permitieron trabajar como traductor en el Fondo de Cultura Económica.
Junto con Juan José Arreola, fundó la revista Pan. También dirigió la Nueva Revista de Filología Hispánica y codirigió, junto con Tomás Segovia, la Revista Mexicana de Literatura. Fue miembro de la mesa directiva del Pen Club Internacional de México, del consejo de redacción de las revistas Diálogos y Nexos, de El Colegio Nacional y del Sistema Nacional de Investigadores.
Durante su carrera, recibió numerosos premios y reconocimientos como el Premio Jalisco (1994), el Premio titular de la cátedra Italo Calvino (1994), el Premio Nacional de Ciencias y Artes en Lingüística y Literatura (1998), la Medalla José María Vigil por su labor como investigador en el estado de Jalisco (1956), el Premio José Gaos, otorgado por el Instituto de Intérpretes y Traductores (1991). Asimismo, fue becario de la Fundación Guggenheim.
De su obra destacan títulos como: Los 1001 años de la lengua española (2002), Sor Juana a través de los siglos (1668-1910) (2010), Ensayos sobre crítica literaria (2012), Serafina y Sor Juana (con tres apéndices) (2014), La migraña (2012), entre otros.
